根据史籍记载，经过专家、学者的考察考证，确认吕剧的源头便是山东博兴。

1870 年前后，地处黄河下游的博兴县，自然灾害频频发生，农民生活非常困苦，阎坊、纯化、龙居（已划东营市）一带，以艺谋生的人渐增，他们学唱了当地流行的杂曲小调和“打坐腔即山东北路秦腔”，四处流浪，以艺乞食。民间艺人孙中新（1852——1939年，今博兴县纯化镇王文村人）同张连信（1876—— 1918年，今博兴县阎坊镇刘官村人）便是当时杰出的代表。不过那时，只演唱《十大爱》这一曲目，唱腔有“节儿调”、“摇调”、“凤阳歌”、“靠山调”、 “辅地锦”、“鸳鸯扣”、“大汉口”、“小汉口”等四十多种，以后逐渐汇集成“秧光腔”。伴奏开始用四虎弦，节奏是打梆子。1911年，在伴奏方面，又增 加了洋琴和坠琴，唱腔由“秧光腔”改为“坐腔洋琴”，很快又发展到“上装洋琴”。当时的音律是“五、六、工、扯、上、四、和”，相当现在乐谱中的 1，2，3，4，5，6，7）。同时，又把京戏、梆子戏中的锣鼓经，巧妙地运用到“上装洋琴”中去，以化装演出“上装洋琴”形式，受到了广大群众的欢迎。

“上装洋琴”通过孙中新等老艺人历次改革，使它既有较复杂的乐队伴奏，又有简单的武打场面，具备了戏剧的基本特征，形成吕剧的雏形，并为以后发展奠定了基础。当时的唱腔有“老四平”、“二板”、“垛子板”、“娃娃腔”等调，韵头大部分是“知西”、“亲身”、“公声”、“焦烧”、“丑牛”等八大韵。后又发展到小字韵，即“小知西”、“小天仙”等。在演出过程中，还先后增加了《锯大缸》、《李二打纺车》、《唐二卖干草》等剧目。演出地点，由当地农村逐步向南发展， 进入临朐、益都和大荒地（现淄博市洪山一带）。吕剧名称的由来，流传着很多说法，大体上有以下两种：

1911 年春节，孙中新、张连信在刘官村说唱《王小赶脚》这个节目时，使用了化装形式，剧中“二姑娘”前挂驴头，后系驴臀（纸糊）近似当地杂耍中的“跑驴”形式， 用琴书曲调作以演出，轰动一时。1915年前后，原属博兴县七区的潭家村（今已划为广饶县）老艺人时殿元，也曾以纸糊毛驴，化装演唱过《王小赶脚》，人们 便把它称为驴戏。1923年，这种驴戏进了济南府，演出的主要剧目是《吕洞宾打药》，当地群众不明白这个剧种的来源，只听说叫“驴戏”。又由于主要剧目第 —个字是“吕”字，观众就又把它称为吕戏。

另外的一种说法是：由于吕剧是由说唱音乐十二律中的阴律有六种，总称“六吕”，因而将“捋戏”改称为“吕戏”。当年为这种戏起名时，用孙中新和他徒弟们的话说就是“顺藤摸瓜，捋着蔓子捋到底”。

吕剧产生之后以其浓郁的乡土气息和生动活泼、朴实优美的表演风格，赢得广大群众的喜爱，演出队伍也不断地扩大。1914年，孙中新、张连信吸收了刘官村的张 兰田、徐振同、张丙智、张士祥等为徒弟，参加演出。1918年，杨长兴、王乐堂等9人组成“顺和班”先后在博兴、蒲台、高苑、桓台等地演出。1924年去 济南新市场“路生茶园”（当时的剧院）演出近两年时间。1930年，艺人张长东、张兰田等培养的另一代艺人张传海、张明然、张传河、张文忠、崔小贞（又名 周延芹，崔庙村人，博兴县最早的一名吕剧女演员），组成“义和班”和“庆和班”，剧目增加了不少章回小说为底本的连台戏，有《王华买父》、《刘公案》、 《兴唐诗》、《大八义》等角色行当，由原来的“三小” 即小丑、小生、小旦为主，发展到生、旦、净、末、丑诸行并茂。基本唱腔已固定在“四平”、“二极”、“流水”、“娃娃腔”等板式上。至此，吕剧已发展成剧 目繁多，内容丰富，深受人们喜爱的剧种。

解放后，在党和人民政府的关怀和积极培植下，吕剧这朵民族艺术之花才真正吐露芬芳。解放初期，人民政府就把刘官村一带的老艺人组织起来，又招收了一批青年演员，成立了第一个专业剧团——博兴县吕剧团。为了进一步继承和发扬民族传统文化，山东省政府成立了文联地方戏研究室。他们首先对吕剧进行了改革尝试，排演的第一个剧目是《小姑贤》，继而是《蓝桥会》，同时还改编了《李二嫂改嫁》，在唱腔上吸收了柳子、梆子、茂腔等剧种的曲调，创造了散板、快板、二六等新的 唱腔，使吕剧从内容到形式更加丰富多彩。

由于剧团队伍不断壮大，从1951年起，博兴县业余吕剧团就定名为“新民吕剧团”，1953年改为“鲁兴吕剧团”。同年，该团曾到淄博一带巡回演出。直到 1955年底，博兴县人民政府接管了这个业余剧团，才正式命名为“博兴县人民吕剧团”。1958年，地区以这个剧团为基础，又招收了一批新学员，扩大了规 模，增加了设备，调为“惠民地区吕剧团”。该年7月，县政府为了纪念吕剧在本县起源，把刘官村、马家村、夹河村一带命名为吕艺乡。

博兴县吕剧团正式成立。吕剧这朵艺术之花，在文艺春天的阳光雨露下，一定会更加灿烂夺目。